Una noche de abril de 1779 Martha Ray, la bella amante de un famoso aristócrata británico fue asesinada en Londres de un disparo por un joven clérigo que después intentó en vano quitarse la vida. Mientras declaraba amor eterno a la mujer a la que había asesinado, fue arrestado, juzgado, encarcelado y ahorcado.

Parecía un caso cerrado, un trágico triángulo amoroso, pero, ¿por qué James Hackman disparó realmente a Martha Ray? Él afirmaba que había sufrido de «locura amorosa», pero, ¿hasta qué punto la había conocido? ¿ Y exactamente hasta qué punto estaba implicado en el suceso el conde de Sandwich, primer lord del Almirantazgo? Londres vibraba con la historia, mientras los periodistas mercenarios, Boswell incluido, afilaban sus plumas. La historia tenía todos los marchamos de un gran escándalo, pero la ficción y la realidad se mezclaron confusamente desde el principio y el caso nunca se consideró un material apropiado para la auténtica Historia.

¿Cómo interpretó la gente este crimen? Al principio lo consideraron el trágico desenlace del amor no correspondido de Hackman por la virtuosa madre de los hijos ilegítimos de una poderosa figura política. Pero quizá la propia Martha Ray había enloquecido de pasión, como sugirió una popular novela. En la época victoriana, la historia se convirtió en una fábula moralizante sobre un decadente aristócrata georgiano y la frívola mujer de clase baja con la que convivía; en los años veinte del siglo pasado se consideró a Martha Ray una amante casta destruida por la dominación y el privilegio masculino.

John Brewer nos guía aquí a través de la Inglaterra del siglo XVIII y nos da cuenta de este pequeño episodio violento tan absorbente como un thriller. Su propósito no es tanto determinar lo que sucedió durante unos pocos instantes cruciales como comprender las relaciones entre los tres protagonistas y sus diferentes posiciones en la sociedad inglesa, y valorar el equilibrio alternante entre la literatura y la realidad, el pasado y el presente, que es inherente a toda la Historia.